Uwarunkowana genetycznie hipolaktazja zaczyna się objawiać około 5 roku życia, a spadek aktywności enzymu trawiącego laktozę (cukier mleczny) postępuje stopniowo aż do wieku dorosłego. Większość pacjentów z hipolaktazją nie ma nasilonych objawów klinicznych, ale mogą oni czuć się źle po większych ilościach mleka i przetworów mlecznych.

Często z tego powodu podświadomie ograniczają spożycie mleka i jego przetworów, co powoduje niedostateczne spożycie wapnia i może mieć niekorzystne odległe efekty zdrowotne.