Jeżeli nie dysponujemy odpowiednią ilością enzymu trawiącego laktozę, to nie może ona być wchłonięta przez organizm i pozostaje w świetle jelit, stanowiąc pożywienie dla bakterii jelitowych. Bakterie potrafią rozłożyć laktozę, ale wykorzystują ją do fermentacji, co prowadzi do uwolnienia znacznych ilości gazu i zakwaszenia treści jelitowej. Sytuacja taka prowadzi do wzdęć i bólów brzucha, nudności oraz odbijania, a nawet biegunki i wymiotów.