Przyczyna duszności może być wiele chorób układu oddechowego. W zależności od lokalizacji miejsca będącego przeszkodą w przechodzeniu powietrza przez drogi oddechowe wyróżnia się zwykle duszność krtaniową oraz duszność astmatyczną (oskrzelową).

Należy pamiętać, że duszność może być objawem chorób spoza przewodu pokarmowego, takich jak wady serca, niewydolność krążenia, nasilony refluks żołądkowo-przełykowy i wiele innych.

Duszność jest też częstym objawem nerwicy i histerii. Najważniejszą cechą duszności spowodowanej chorobą krtani są trudności w nabraniu powietrza (duszność wdechowa), przy stosunkowo łatwym wydechu. Próbie wdechu zwykle towarzyszy wyraźny wysiłek dziecka, a wdech jest długi i świszczący lub charczący. Dziecko jest przestraszone, oddech jest przyspieszony, może wystąpić sinica. Najczęstszą przyczyną takiego stanu jest ostre zapalenie krtani (zwykle wirusowe). W takich przypadkach duszności towarzyszą zwykle objawy infekcji (gorączka, katar, złe samopoczucie), często występuje również kaszel krtaniowy, porównywany do szczekania (kaszel "szczekający"). W różnicowaniu duszności krtaniowej (wdechowej) zawsze należy wykluczyć ewentualne zachłyśnięcie się przez dziecko ciałem obcym.