Kręcz szyi objawia się przymusowym układaniem głowy w jedną stronę zarówno w spoczynku jak i przy ruchach czynnych (podnoszenie główki ze skręcaniem zawsze w jedną stronę); przy próbach zmiany pozycji główki wyczuwany jest opór i wzmożone napięcie mięśni po jednej stronie, zwłaszcza w środkowo-dolnych partiach mięśni szyi, przy przyczepie mostkowo-obojczykowym.

Zdarza się, że występuje także uogólnione wzmożone napięcie mięśniowe. Kręczem szyi nie powinno się nazywać izolowanej tendencji do układania głowy w jedną stronę w pozycji leżącej, co jest często spotykane u małych dzieci. W typowym kręczu występuje utrwalone przymusowe ustawienie głowy z rotacją twarzy w stronę zdrową i przyciągnięciem potylicy w stronę chorą, co powoduje charakterystyczne przekrzywienie głowy.